Pada suatu petang bulan April yang lewat, David (nama samaran) menerima tawaran yang sangat menggoda. Pemilik bisnis aksesori telepon bimbit di Sarawak mengalami kesulitan untuk meningkatkan pendapatannya dan David diajak untuk berbisnis sambil berlibur di Chiang Mai, Thailand. Tidak hanya itu, orang yang David anggap sebagai “kenalan” juga menawarkan untuk mengambil alih biaya perjalanan mereka dan membawa satu teman. Walaupun ragu-ragu, David memutuskan untuk tidak melewatkan kesempatan ini.
Ternyata, keputusan ini menjebak David dan temannya, Laura (nama samaran), dalam mimpi buruk. Mereka tidak bertemu dengan orang yang bernama Steven di Chiang Mai, namun malah diculik dan dibawa melintasi perbatasan ke Chiang Rai, Thailand. Mereka kemudian dijual ke pusat penipuan di Laukkaing, Myanmar, dan ditahan selama dua minggu. Beberapa bulan setelah mengalami pengalaman menakutkan ini, David masih tidak percaya bahawa dia adalah salah satu dari ratusan, mungkin ribuan, rakyat Malaysia yang diperdaya dan diselundupkan untuk bekerja sebagai penipu online.
Pakar percaya bahawa peristiwa yang menimpa David ini menunjukkan bahawa sindikat penyelundup manusia dan penipuan terus berkembang dan mencari cara-cara baru untuk menarik korban. Pemerintah, otoritas, dan aktivis seringkali tertinggal dengan perkembangan ini. Ketika mereka dikejar, upaya untuk menyelamatkan korban menjadi sangat sulit dan sering dilakukan di balik batas-batas hukum.
David merasakan bahawa ada yang tidak beres ketika Steven tidak muncul untuk menjemput mereka di Bandara Internasional Chiang Mai seperti yang dijanjikan. Sebaliknya, mereka dijemput oleh seorang sopir taksi yang memegang plakat dengan nama mereka berdua. Saran dari David bahawa kedua pria itu warga Myanmar. Begitu mereka masuk ke dalam mobil, salah satu teman sopir menunjukkan pistol dan memaksa David serta Laura untuk menyerahkan paspor dan telepon seluler mereka.
Setelah empat hari perjalanan, mereka tiba di Laukkaing, sebuah kota di utara Myanmar yang berbatasan dengan China. Di sana, mereka ditahan di sebuah gedung delapan tingkat yang memiliki kasino di lantai bawah dan dijaga oleh beberapa pria bersenjata. Kedatangan mereka menghancurkan harapan David untuk mencoba melarikan diri dan mendapatkan bantuan, meskipun mereka menyadari bahawa bahasa Mandarin adalah bahasa ibu mereka.
Di dalam kasino, ada banyak orang lain yang mengalami nasib serupa, diperdaya dengan janji palsu dan dipaksa untuk bekerja. Meskipun dijaga dengan baik oleh sindikat, David mengatakan bahawa mereka diperbolehkan duduk bersama kerana melihat Laura begitu ketakutan. Sindikat menyediakan waktu tiga hari bagi mereka berdua untuk belajar menggunakan “Little Red Book” atau “Xiaohongshu”, platform media sosial seperti TikTok, yang populer di kalangan masyarakat China. Mereka harus menandatangani kontrak dan menipu pengguna platform untuk membeli cryptocurrency. Namun, keduanya menolak.
Ketika David menyatakan niatnya untuk meninggalkan tempat itu, sindikat meminta mereka berdua membayar uang tebusan. Terjebak di pedalaman Myanmar, peluang untuk melarikan diri sangat tipis. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu dan menyerah pada keinginan orang-orang yang menahan mereka.
Namun, suatu keajaiban terjadi tanpa diduga. Tiga hari kemudian, anggota tentara setempat memeriksa gedung itu dan para pekerjanya. Setelah mengetahui bahawa mereka berdua tidak menandatangani kontrak, anggota tentara itu meminta David dan Laura mengumpulkan barang-barang mereka dan membawa mereka ke Pangkham, yang berjarak sekitar sembilan jam berkendara dari perbatasan Myanmar-Thailand.
Setibanya di sana, mereka meminjam telepon dari seseorang dan menghubungi keluarga masing-masing. Sekarang, mereka hanya perlu mencari cara untuk keluar dari Myanmar.
Kisah horor mereka masih belum berakhir. Cara paling umum yang digunakan untuk menjebak warga Malaysia menjadi korban perdagangan manusia adalah dengan menawarkan pekerjaan dengan gaji tinggi yang tidak sesuai dengan kualifikasi seseorang. Upaya penyelamatan biasanya menggunakan metode yang sama.
Michael Chong, kepala Biro Pengaduan dan Layanan Publik MCA, telah membantu menyelamatkan 58 orang dari 178 kes yang dilaporkan kepada MCA dari Mac 2022 hingga 6 Oktober 2023.
